Undertone

★★★☆☆ (3/5) 

(English review below)

Undertone ist ein modernes Horror-Kammerspiel, das ausschließlich in einem beklemmenden kleinen Haus mit heftigen Oma-Vibes spielt. Hier lebt Evy gemeinsam mit ihrer komatösen Mutter, die das Bett niemals verlässt. Die einzige Verbindung zur Außenwelt besteht aus Audioaufnahmen und Telefonaten.

Evy betreibt zusammen mit ihrem Freund Justin einen Podcast, in dem sie Horrorlegenden besprechen. Eines Tages erhalten die beiden von einem anonymen Zuhörer mehrere verstörende Audioaufnahmen, die sie gemeinsam anhören und analysieren.

Die stärksten Momente des Films entstehen immer genau dann. Das liegt einerseits am Inhalt der Audioaufnahmen, vor allem aber an der Inszenierung. Die Kamera platziert Evy an den Rand des Bildes, während hinter ihr große Teile des leeren Hauses sichtbar bleiben. Über ihre Kopfhörer ist sie mit der Außenwelt verbunden, gleichzeitig aber von allem abgeschnitten, was um sie herum geschieht. Dadurch entsteht die permanente Erwartung, dass sich irgendwo hinter ihr etwas bewegt, das sie selbst nicht hören kann. Als Zuschauer durchsucht man angespannt jede Ecke des Bildes. Das funktioniert zunächst, nutzt sich mit der Zeit jedoch ab.

Diese Sequenzen werden regelmäßig von Szenen unterbrochen, in denen der Podcast pausiert. Dann rücken die Belastungen der Altenpflege, die Verantwortung von Kindern gegenüber ihren Eltern und umgekehrt in den Vordergrund. Familiäre Schuldgefühle sind Thema, und irgendwas scheint auch zwischen Mutter und Tochter im Argen zu liegen. Der Film bemüht sich hier um eine tiefere Ebene und greift dabei auf vertraute Elevated-Horror-Motive zurück. Was vor zehn Jahren noch frisch gewirkt hätte, fühlt sich heute eher nach Klischee an. Und irgendwie aufgezwungen. Entsprechend wünscht man sich schnell die Rückkehr zu den Podcast-Szenen.

Undertone mutet sehr langsam an, manchmal sogar zäh. Erst im Finale zieht der Film spürbar an. Allerdings erweisen sich weder die Auflösung der Geschichte hinter den Audiofiles noch die Hintergrundgeschichte von Evy und ihrer Mutter als besonders einfallsreich.

Dank seines starken Szenenbilds, dem negativen Raum in der Bildkomposition und der episodischen Struktur der Audioaufnahmen erzeugt Undertone in seinen besten Momenten durchaus Spannung und Grusel. Der Rest des Films sowie die letztliche Auflösung bleiben jedoch spürbar gewöhnlich. Das hat man alles schon deutlich besser gesehen.

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Undertone is a modern horror chamber piece set entirely inside a small, deeply unsettling house with overwhelming grandma vibes. This is where Evy lives together with her comatose mother, who never leaves her bed. Their only connection to the outside world comes through audio recordings and phone calls.

Together with her friend Justin, Evy hosts a podcast dedicated to discussing horror legends. One day, the pair receive several disturbing audio recordings from an anonymous listener and begin listening to and analyzing them.

The film is at its strongest during these moments. That is partly due to the content of the recordings, but even more so to the way they are staged. The camera places Evy at the edge of the frame while large portions of the empty house remain visible behind her. Through her headphones, she is connected to the outside world while simultaneously being cut off from everything happening around her. This creates a constant expectation that something might be moving somewhere behind her without her noticing. As a viewer, you find yourself anxiously scanning every corner of the frame. It works remarkably well at first, but gradually loses its impact.

These sequences are regularly interrupted by scenes in which the podcast takes a back seat. The focus then shifts to the burdens of caring for elderly parents, the responsibilities children have toward their parents and vice versa. Family guilt becomes a central theme, and there also seems to be something deeply wrong between mother and daughter. The film strives for a deeper layer here and leans heavily on familiar elevated-horror themes. What might have felt fresh ten years ago now comes across as rather clichéd. And somehow forced. As a result, you quickly find yourself wishing for a return to the podcast scenes.

Undertone moves at a very slow pace, occasionally bordering on tedious. Only in the final act does the film noticeably pick up momentum. Unfortunately, neither the mystery behind the audio recordings nor the backstory of Evy and her mother turns out to be particularly inventive.

Thanks to its strong production design and the episodic structure of the recordings, Undertone manages to generate genuine suspense and unease in its best moments. The rest of the film, as well as its eventual resolution, remains disappointingly ordinary. We've seen all of this done much better before.