Exhuma

★★★★☆ (4/5)

(English review below)

Eine wohlhabende Familie wird von einem Fluch bedroht, der mit den eigenen Vorfahren in Verbindung zu stehen scheint. Zur Lösung des Problems wird ein Team zusammengestellt. Schnell ist besagte Lösung gefunden: Der Ahne muss umgehend exhumiert werden. Und so geht die Reise los.

Der Aufbau nimmt sich Zeit und wirkt hier und da etwas wirr erzählt. Im weiteren Verlauf wird es schnell unheimlich und mystisch. Das besagte Grab befindet sich laut dem Geomanten Kim Sang-Deok nämlich auf verfluchter Erde, und es benötigt ein akribisch durchgeführtes Ritual, um nichts Böses freizusetzen.

Ich liebe solche Szenarien. Vielleicht, weil sie den westlichen Sehgewohnheiten nicht entsprechen und daher frisch wirken. Aber wahrscheinlich, weil vieles im Dunklen und unerklärt bleibt. Alles wird nur angedeutet, wodurch eine unbekannte Bedrohung aufgebaut wird. Dabei ist das Ritual möglichst aufwändig und kompliziert. Es braucht diverse, seltsame Zutaten und viele Teilnehmer, die ihre teilweise absurden Aufgaben genau nach Vorschrift erfüllen müssen, denn sonst droht die eben genannte unspezifische Bedrohung über alle hereinzubrechen. Das erzeugt bei mir eine schöne Unbehaglichkeit und Spannung. Solche Rituale gibt es dann auch mehrmals im Film. Die einzige westliche Produktion, die mir spontan einfällt und Ähnliches bietet, ist vielleicht A Dark Song aus dem Jahr 2016.

Wie bei einigen südkoreanischen Filmen werden auch in Exhuma unterschiedliche Genres und Subgenres angerissen, um am Ende wieder eine völlig andere Richtung einzuschlagen. Auch diese Unvorhersehbarkeit genieße ich in vollen Zügen. Hier fühle ich mich an The Wailing (ebenfalls aus dem Jahr 2016) erinnert. Wohin die Reise im Detail geht, lasse ich hier offen. Es sei nur gesagt: Es vermischen sich Themen wie Okkultismus, Schamanismus, historische Themen, Fantasy und asiatischer Folk-Horror.

Exhuma setzt sich auch mit landesspezifischen kulturellen Traumata der Vorkriegszeit, wie der kulturellen Unterdrückung durch Japan und der Spaltung des eigenen Landes, auseinander. Auch dazu wird das mythologische Setting genutzt. Dies wird aber nicht explizit inhaltlich behandelt, sondern geschieht durch nebenläufige Anmerkungen der Figuren und die Auswahl der Antagonisten und behandelten Legenden.

Handwerklich ist der Film sehr stark und bildgewaltig. Da gibt es neben der bereits erwähnten, etwas verwirrenden Erzählstruktur zu Beginn, kaum etwas zu beanstanden. Einzig die mitunter überraschenden Sinneswandel einiger Protagonisten haben mich hier und da stutzen lassen. So möchte eine Figur zu Beginn des Films aus Vorsicht am liebsten gar nichts mit der Sache zu tun haben, befürwortet später jedoch eine noch viel riskantere Maßnahme. Das ist aufgrund der herausragenden anderen Aspekte des Films aber zu vernachlässigen. 

Der Film lebt vor allem von seiner dichten Atmosphäre und Mystik und punktet hier auf ganzer Linie. Ich würde gerne mehr solcher Filme sehen.

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A wealthy family is threatened by a curse that appears to be linked to their own ancestors. To solve the problem, a team is assembled whose paranormal expertise is supposed to break the curse. A solution is quickly found: the ancestor in question must be exhumed immediately. And so the journey begins.

The setup takes its time and feels a bit disjointed here and there. As the story progresses, it quickly becomes eerie and mystical. According to geomancer Kim Sang-Deok, the grave in question is located on cursed ground, and a meticulously performed ritual is required to prevent anything evil from being unleashed. 

I love scenarios like this. Perhaps because they don’t conform to Western viewing habits and therefore feel fresh. But probably because so much remains in the dark and unexplained. Everything is merely hinted at, building up an unknown threat. The ritual itself is as elaborate and complicated as possible. It requires various strange ingredients and many participants who must carry out their sometimes absurd tasks exactly as prescribed, for otherwise the aforementioned unspecified threat threatens to descend upon everyone. This creates a wonderful sense of unease and tension for me. Such rituals appear several times throughout the film. The only Western production that comes to mind off the top of my head and offers something similar is perhaps A Dark Song from 2016.

As with some South Korean films, different genres and subgenres are touched upon here as well, only to veer off in a completely different direction by the end. I also thoroughly enjoy this unpredictability. It reminds me of The Wailing (also from 2016). I’ll leave the details of where the journey leads open here. Suffice it to say that themes such as occultism/shamanism, historical elements, fantasy, and Asian folk horror are interwoven.

Exhuma also engages with country-specific cultural traumas rooted in the pre-war era, such as Japan's cultural oppression of Korea and the division of the nation itself. The film uses its mythological framework to explore these themes as well. However, they are never addressed explicitly. Instead, they emerge through the characters' passing remarks, as well as through the choice of antagonists and the legends woven into the narrative.

Technically, the film is very strong. Aside from the somewhat confusing narrative structure at the beginning, which I’ve already mentioned, there’s hardly anything to criticize. The only thing that made me pause here and there was that some of the protagonists sometimes surprisingly change their inner stance on certain issues. For example, at the beginning of the film, one character, out of caution, would prefer to have nothing to do with the matter at all, but later agrees to take even riskier measures. However, this is negligible given the film’s outstanding other aspects. 

The film thrives above all on its dense atmosphere and mysticism and scores highly across the board in this regard. I would love to see more films like this.